La Lana de Roca como Sustrato en la Horticultura Protegida

Introducción

El uso de sustratos en la horticultura protegida como soporte para el crecimiento de las plantas es muy común, sobre todo en sistemas modernos que han crecido fuertemente en las últimas décadas, y sin lugar a dudas es una de las decisiones más determinantes en el manejo de la producción hortícola. Actualmente es posible encontrar cultivos hortícolas establecidos en diferentes sustratos orgánicos e inorgánicos inertes como: tezontle (roca volcánica), fibra de coco, perlita, turba (peat moss), composta, aserrín, vermiculita y lana de roca. La función de este tipo de materiales es servir de anclaje para la planta, además de ser el medio donde es retenida la solución nutritiva suministrada a las plantas. Cada sustrato tiene particularidades en sus propiedades físicas  y químicas; a continuación abordaremos sobre uno de los más utilizados en la producción de cultivos sin suelo: la lana de roca.

¿Qué es la lana de roca?

Es un material inorgánico obtenido artificialmente a través de un proceso de fusión a aproximadamente 1,600 °C de la rocas ígneas (diabasas) al 60 %, calizas al 20 % y carbón de coque al 20 %. El mineral fundido pasa por unos rotores de alta velocidad que forman fibras finas que luego son enfriadas por una corriente de aire. Posteriormente se le agregan aglutinantes y humectantes, y finalmente se forman las diferentes presentaciones.

La lana de roca en la horticultura protegida

El uso de la lana de roca como sustrato para la producción hortícola se desarrolló en Dinamarca en la década de los 60´s. Desde entonces ha sido notable su crecimiento como sustrato para la producción de tomate, pimiento, melón, berenjena, lechuga, fresa y flores (gerberas, rosas y orquídeas).

Desventajas de la lana de roca

- Durabilidad y costos. Es un material que por su origen no se degrada, sin embargo tiene una estabilidad mecánica baja y duración limitada. Además, por su proceso de producción industrial llega a ser un sustrato de alto costo.

- Capacidad térmica. Presenta variaciones rápidas por su inercia térmica (capacidad de absorber y perder calor), conforme aumenta la radiación sube de manera rápida su temperatura, y viceversa.

- Capacidad de retención de agua. Su capacidad de retención hídrica es buena, pero para aprovechar mejor sus propiedades se recomienda que justo antes de utilizarlo se sature de agua durante 24 o 48 horas para mantener esta característica. Posteriormente, la humedad se debe monitorear para mantenerlo por encima del 40 %, de lo contrario se generan problemas para la re-saturación o re hidratación del sustrato. Es importante considerar que la humedad también afecta otra característica importante para la planta, la conductividad eléctrica, pues si no se tiene una buena cantidad de agua tienden a fluctuar de manera agresiva los niveles de este parámetro.

La elección del sustrato a utilizar está definido principalmente por sus propiedades físicas,  disponibilidad, costos y experiencia en el manejo. Es por ello que los diferentes especialistas coinciden en que no existe el sustrato “ideal”, más bien se debe seleccionar el sustrato que mejor se conozca y esté disponible en la región. Lo más importante es que el sustrato tenga una relación aire-agua adecuada, pues esta característica está íntimamente relacionada con la precisión en el manejo del riego y la nutrición del cultivo.