La Rizósfera de los Cultivos: la Clave Oculta para el Rendimiento Sostenible de la Agricultura

La agricultura del siglo XXI ha desarrollado una transformación increíble en muy pocos años, provocada por la aplicación de los avances tecnológicos. Muchos de estos avances se considerarían pura ciencia ficción a finales del siglo pasado, desde el análisis de los rendimientos vía satélite, aplicación de los drones a la agricultura hasta la aplicación de la lucha biológica con fauna auxiliar para combatir las plagas. Sin embargo, se le está dando apenas importancia a uno de los factores que más influyen en el rendimiento de los cultivos, la rizósfera de las plantas. El ingeniero agrónomo alemán Hiltner fue el primero en definir la rizósfera a finales del siglo XIX. Pero lo hizo más bien como un efecto de las raíces de las leguminosas sobre el suelo circundante que como un ecosistema en sí. Consideraba que era un efecto beneficioso en las planta porque existía una mayor actividad microbiana debido a la liberación de compuestos orgánicos por las raíces. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XX cuando la rizósfera no se consideró como un efecto, sino como un ecosistema en sí.

Podemos definir la rizósfera como la parte de suelo más cercana a las raíces de las plantas (1-5 mm) y que está bajo la influencia directa de éstas. Se considera un ecosistema constituido por tres componentes: planta, suelo y microorganismos. Se trata de un ecosistema único, probablemente el mayor y más rico ecosistema del planeta, con un funcionamiento muy complejo (no entendido completamente aún), definido por los tres componentes mencionados. Para poder conocer el funcionamiento de la rizósfera tenemos que estudiar tanto los tres componentes aislados, como todas las interacciones que se dan entre ellos. Aunque el suelo es una parte muy importante en este ecosistema debido a que hace de sostén vital así como aporte de los nutrientes y las condiciones vitales para todo el ecosistema, vamos a poner más atención en la interacción planta-microorganismo.

Esto ocurre principalmente porque la planta tiene que invertir cierta energía en producir los exudados radiculares que atraen a los microorganismos beneficiosos, digamos que la planta usa un “cebo” para atraer estos microorganismos. Éstos a su vez responden con multitud de beneficios para la planta, como fijación de nitrógeno, solubilización de fosfatos, producción de sideróforos o producción de hormonas vegetales (como auxinas que incrementan la longitud de las raíces). Los microorganismos no solamente se benefician con estos exudados radiculares, sino que tienen un nicho ecológico donde tienen humedad, sostén e incluso (en el caso de las bacterias endófitas) un lugar dentro de las células de las plantas en el cual no tienen que competir con ningún otro microorganismo.

Hoy en día se considera a la rizósfera como el segundo genoma de la planta, debido a la gran cantidad de microorganismos que interactúan con ella. Para entender este concepto se suele hacer un símil con el cuerpo humano, las raíces de las plantas son el equivalente (salvando las distancias) al intestino humano, y la rizósfera sería el equivalente a la microbiota intestinal. Pero si invertimos tantos recursos y dinero en mantener nuestra microbiota sana mediante yogures, bífidus, probióticos, etc. ¿Por qué no se presta apenas atención a los microorganismos de la rizósfera, que tanta influencia tienen en el rendimiento de los cultivos?

Se puede considerar que durante estos últimos 5 años está habiendo un “boom” en el sector de los biofertilizantes y bioestimulantes en el mercado agrícola. La mayoría de estos productos influyen directamente en la rizósfera de las plantas, enriqueciéndola o estimulándola, mejorando el rendimiento de las plantas y su resistencia a estrés biótico (enfermedades y plagas) y abiótico (heladas, exceso de sal, sequía, etc.). Hay multitud de hechos que nos indican que el manejo de la rizósfera como un factor más en el manejo de los cultivos ha venido para quedarse. El desarrollo de un reglamento europeo que regula por primera vez el mercado de los bioestimulantes agrarios, la compra de pequeñas empresas especializadas en biofertilizantes y bioestimulantes basados en microorganismos por grandes multinacionales, así como las cifras de crecimiento del mercado del 10 % anual durante los últimos años, hacen presagiar un futuro muy prometedor para los productos agrícolas que influyen positivamente en los cultivos a través de la rizósfera de las plantas.