Los Fosfitos; ¿Fertilizantes, Fungicidas o Estimulantes?

El fósforo (P) es un elemento esencial requerido por todos los organismos vivos. El P en forma elemental no aparece en la naturaleza porque es muy reactivo, se combina rápidamente con otros elementos como oxígeno (O) e hidrógeno (H). Cuando se oxida completamente, el P se une con cuatro átomos de O para formar la conocida molécula de fosfato. Sin embargo, cuando no se oxida completamente un átomo de H ocupa el lugar del O y la molécula resultante se denomina fosfito (Figura 1). Este cambio, aparentemente simple, en la estructura molecular causa diferencias significativas que influyen sobre la solubilidad relativa del material y afectan la absorción y metabolismo de las plantas.

El ácido fosforoso (H3PO3) y su sal (fosfito) contiene concentraciones de P (39%) más altas que los fertilizantes fosfatados (32%) basados en ácido fosfórico (H3PO4). Las sales de fosfito son generalmente más solubles que las sales análogas de fosfato. El fosfato completamente oxidado es la forma más estable de P en el ambiente, por esta razón, el fosfito pasa por una transformación gradual después de adicionarse al suelo hasta formar fosfato. 

Figura 1. Comparacion entre el acido fosfórico (fosfato PO) y el acido fosforo (fosfito PO)

Los microorganismos del suelo son capaces de asimilar fosfitos y liberar fosfatos, ganando energía y nutrientes durante esta conversión biológica. Los microorganismos absorben preferentemente fosfato para su metabolismo, antes de tomar cantidades significativas de fosfito. El tiempo promedio para la oxidación de fosfito a fosfato en el suelo es de aproximadamente 3 a 4 meses. Sin embargo, debido a su gran solubilidad, cuando se aplica fosfito al suelo, éste es más disponible para los microorganismos y para las raíces de las plantas que el fosfato. La oxidación no biológica del fosfito ocurre gradualmente, pero en menor cantidad.

Existe evidencia que el fosfito se adsorbe o fija en menor grado que el fosfato a los minerales del suelo. Esta propiedad podría usarse para mejorar la movilidad del P aplicado en banda o por medio de un emisor de goteo en el suelo. Este posible beneficio no se ha investigado en detalle. Sin embargo, se ha utilizado la mayor solubilidad en la formulación de fertilizantes basados en fosfito como fosfitos de calcio (Ca), magnesio (Mg) y potasio (K). Se han realizado varios estudios para determinar la efectividad de fosfito aplicado al suelo como fuente de nutrientes para los cultivos. Los primeros trabajos con estos materiales se enfocaron en los efectos tóxicos del fosfito y ácido fosforoso cuando se usan como fuente principal de P en una variedad de cultivos.

Cuando se suplementa fosfito en dosis iguales a aquellas utilizadas con los fertilizantes fosfóricos, la mayoría de los reportes indican que inicialmente es una mala fuente de P para cultivos de ciclo corto. Los cultivos fertilizados con altas dosis de fosfito consistentemente presentaron rendimientos bajos comparados con los obtenidos con fosfato durante las primeras semanas o meses después de aplicación. El proceso de oxidación biológica puede ser muy lento (dependiendo de las condiciones del suelo, temperatura, y presencia de microorganismos que metabolicen fosfito) para ser significativo en algunos cultivos anuales. Sin embargo, cuando se vuelven a sembrar los cultivos en el suelo previamente fertilizado con fosfito, el rendimiento es similar a los cultivos en suelos fertilizados con fosfato. Estos efectos tóxicos y el costo adicional asociado con el uso de fosfito limitaron las investigaciones por muchos años.

Algunos trabajos recientes han demostrado que el fosfito, en dosis adecuadas, puede estimular a la planta, lo que no podría suceder con fosfato. Sin embargo, las dosis adecuadas de fosfito solo aportan 2.3 kg de P2O5 ha^-1 en cada aplicación al suelo, lo que podría estar muy por debajo las tasas de remoción de P por los cultivos. Se conoce menos de la respuesta de cultivos perennes a la aplicación de fosfito al suelo, pero esta práctica también está creciendo.

El interés por fosfito se reactivó cuando se demostró que la sal de fosfanato de aluminio denominada fosetyl-Al se movía desde las hojas hacías las raíces por el floema en forma de fosfito y proporcionaba control de algunas enfermedades de la raíz. Se ha demostrado que el fosfito en las raíces inhibe al hongo Phytophtora y también estimula los sistemas de defensa contra patógenos de las plantas. Si bien el fosfito puede controlar efectivamente especies de Oomicetos, tiene poco efecto en la mayoría de los hongos del suelo. Los efectos fungicidas relativamente limitados, combinados con su habilidad para estimular a las plantas a producir un gran espectro de metabolitos biológicamente activos, hacen que el fosfito sea benigno para el ambiente y sea seguro de usar. Sin embargo, con excepción del control de Phytophtora, el uso de fosfito como tratamiento para patógenos puede reducir la severidad de las enfermedades, pero es menos eficiente que los fungicidas convencionalesrelativa del material y afectan la absorción y metabolismo de las plantas.

Figura 2. En Florida se evaluo el uso de fosfitos via foliar en naranja Valencia

Diversos trabajos de investigación han demostrado que las aplicaciones foliares de fosfito pueden reemplazar a las aplicaciones de fosfato en cítricos y aguacate con deficiencia de P. La conversión de fosfito a fosfato puede producirse por lenta oxidación química o por bacterias y hongos oxidantes que viven en las hojas de estos cultivos. Existe evidencia consistente de que el fosfito es más rápidamente absorbido por los tejidos de las plantas en comparación con el fosfato. Esto es cierto particularmente para las hojas de cítricos y aguacates que son notoriamente insensibles a fosfato. En estos casos, y en el de otros cultivos, las aplicaciones foliares de fosfito han mostrado ser más que solo fungicidas, incrementan además la intensidad floral, rendimiento, tamaño de fruta, total de sólidos solubles y la concentración de antocianinas, generalmente en respuesta a una sola aplicación. El  fosfito es más efectivo cuando la dosis y la época de aplicación sean adecuadamente programadas de acuerdo a las necesidades del cultivo. Considerando que el fosfito es químicamente diferente del fosfato, esta diferencia debe tomarse en cuenta para evitar toxicidad en la planta.

Como un ejemplo de los efectos benéficos del fosfito se puede citar un estudio donde se evaluó la respuesta a una sola aplicación foliar de fosfito antes de la floración a naranjas valencia en Florida. Esta aplicación incrementó significativamente el número de flores, rendimiento y total de sólidos solubles a la cosecha, 10 meses después de la aplicación, al compararlo con el testigo (Albrigo, 1999) (Cuadro 1).

En otro estudio realizado en California se obtuvo mejor calidad de fruta. Estos resultados sugieren que el efecto de la aplicación de los materiales basados en fosfito no fue a las propiedades fungicidas de la molécula, sino a otras propiedades estimulantes del crecimiento. Los agricultores deben identificar sus metas con respecto a producción (incremento en rendimiento, incremento en el tamaño de la fruta o mejor calidad de fruta) y con esto programar adecuadamente las aplicaciones de fosfito. Se han desarrollado estrategias de producción para una variedad de frutales, cebolla, papas y cultivos ornamentales. Las respuestas fisiológicas al fosfito pueden estar relacionadas con su efecto en el metabolismo del azúcar, con la estimulación de la ruta del ácido shikímico o con cambios hormonales o químicos internos.

Se ha incrementado el interés en el uso del fosfito como parte del paquete total de producción, especialmente en algunos cultivos de alto valor. Los fertilizantes con base en fosfito, si no están formulados correctamente, tienen un significativo potencial de ser fitotóxicos y pueden inducir reacciones adversas con otros materiales como microelementos y pesticidas en el tanque de aspersión. Todos los fertilizantes, pero en especial el fosfito, deben usarse con cuidado y con el asesoramiento de un profesional.

Bibliografía

Albrigo, L.C. 1999. Effects of foliar applications of urea or Nutriphite on flowering and yields of valencia orange trees.

Proc. Fla. State Hort. Soc. 112:1-4

Forster, H., J.E. Adaskaveg., D.H. Kim y M.E. Stanghellini. 1998.

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