Manejo Integrado del Gusano Elotero (Helicoverpa zea)

Ciclo biológico. El gusano elotero es una plaga del orden Lepidóptera y presenta cuatro fases de desarrollo durante su ciclo biológico, mismo que tiene una duración de 28 a 45 días. Su ciclo empieza cuando las hembras ovopositan de 500 a 3,000 huevecillos en la etapa R1; estos huevecillos eclosionan 2 a 5 días después, dando lugar a las larvas.  La fase de larva tiene una duración de 14 a 15 días, y en este periodo se alimenta de la seda de la mazorca y los granos de elote en los estados lechoso y masoso, causando severos daños al cultivo a medida que las larvas maduran. Después pasa al siguiente estado de desarrollo conocido como pupa. En esta fase la plaga deja de alimentarse y cae al suelo donde se alberga a una profundidad de 5 a 10 cm; puede durar de 12 hasta 15 días bajo esta condición. La plaga concluye su ciclo con la fase adulta, donde la polilla sobrevive de 15 a 30 días, dependiendo de las condiciones ambientales.

Hábitos. Los adultos del gusano elotero salen durante la tarde y permanecen activos durante el periodo nocturno. Durante el día permanecen escondidos en la vegetación, aunque también se pueden encontrar alimentándose del néctar. Las polillas tienden a migrar estacionalmente y pueden volar cientos de kilómetros en busca de condiciones favorables para su desarrollo, lo que pone en riesgo la incidencia en cultivos de diferentes regiones.

Daños. El daño directo lo ocasiona el gusano elotero, ya que se alimenta durante su estado larvario de los estigmas del jilote (pelos del jilote)  y los granos de maíz en estado lechoso-masoso, donde provoca grandes

Manejo integrado del gusano elotero

Monitoreo. Un monitoreo continuo y minucioso en el cultivo es fundamental para detectar de manera oportuna la presencia de la plaga, especialmente en la etapa R1. Es importante prestar atención en los estigmas del maíz (Figura 4), ya que es donde se encuentran los huevecillos. Detectar a tiempo la presencia de huevecillos y larvas permite tomar acciones de control inmediato, pues una vez que la larva entra a los granos de la mazorca es difícil un control directo con insecticidas de contacto. Aun cuando las larvas se encuentran dentro de las brácteas, el daño por perforaciones y alimentación del elote es visible, pero en algunas ocasiones las mazorcas no presentan daño evidente, por lo que es necesario seleccionar y abrir algunas brácteas de los elotes para detectar la plaga.

Otras alternativas de monitoreo de la población de la plaga son el uso de trampas de luz que atraen a machos y hembras adultos, así como el uso de trampas de luz con feromonas que atraen a los machos. Es recomendable establecer estas trampas en diferentes puntos de la parcela con la finalidad de detectar el sitio y la gravedad de incidencia de la plaga.

Medidas  culturales. Existen diferentes prácticas culturales como la selección de variedades y fechas de siembra, donde el objetivo principal es desplazar el momento de la floración del maíz con la época de mayor incidencia de la plaga. Otra práctica es el barbecho profundo, cuya finalidad es exponer las pupas a la intemperie y a la vista de depredadores naturales como las aves.