Autor: Pierce Nahigyan
¿Cuánto contribuye la actividad agrícola a las emisiones de gases de efecto invernadero? Es una pregunta importante, pero cuya respuesta varía según la fuente. En los EEUU., por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental ha calculado que el 5.8 por ciento de las emisiones totales antropogénicas (causadas por el hombre) del dióxido de carbono (CO2) están asociadas con el sector agrícola. Pero eso es solo un gas de efecto invernadero (GEI) en una nación. Las estimaciones de la contribución total de GEI de todas las actividades agrícolas en el planeta pueden alcanzar hasta el 51 por ciento. ¿Pero es eso posible?
Una revisión de la literatura científica líder sobre el tema sugiere que la cifra del 51 por ciento es exagerada. En cambio, los análisis del World Resources Institute (WRI) y de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (UN FAO) sitúan la estimación entre el 14 y el 18 por ciento de todas las emisiones antropogénicas de GEI.
Eso es significativamente menos de la mitad de las emisiones mundiales de GEI, sin embargo, incluso la estimación más baja (14 por ciento) todavía está estrechamente ligada a las emisiones estimadas de la WRI para el sector del transporte (13,5 por ciento). Entonces, la pregunta es: ¿por qué la agricultura emite tanto GEI?
Es principalmente el ganado
Primero, un repaso rápido sobre el calentamiento global y los gases de efecto invernadero. El principal contri-
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Figura 1. Agricultores inspeccionan su cosecha en el condado de Rockingham, Virginia. Fuente: Bob Nichols / Departamento de Agricultura de EEUU. |
buyente al calentamiento global es el dióxido de carbono. Mientras que el CO2 nutre las plantas y es bueno para el suelo, una gran cantidad en la atmósfera es malo para el planeta en su conjunto. El CO2 absorbe la energía térmica del sol y no se disipa por un tiempo muy largo, atrapando el calor de forma muy similar a como lo hace un invernadero (de ahí el "efecto invernadero"). Pero el CO2 no es el único gas de efecto invernadero del que preocuparse. Los siguientes dos GEI más comunes son el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O). Juntos, estos gases más el CO2 representan aproximadamente el 99 por ciento de todos los GEI en la atmósfera.
Si bien la mayoría de las actividades de calentamiento global emiten dióxido de carbono, el sector agrícola de digestión. De hecho, el CH4 producido a partir de la "fermentación entérica" (es decir, los gases de las vacas) representa casi un tercio de las emisiones del sector agrícola de los EE. UU., de acuerdo con la EPA.
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Figura 2. La agricultura aporta el 13.5% de las emisiones de gas invernadero en el mundo. Fuente: Would Resources Institute. |
Las vacas son diferentes de los cerdos y pollos a este respecto, ya que estos últimos animales no producen metano. Las vacas también son significativamente más costosas de alimentar y más dañinas para el medio ambiente. Un estudio de 2014 estima que producir carne requiere 28 veces más tierra, seis veces más fertilizante y 11 veces más agua que producir carne de cerdo o pollo. Como explica Skeptical Science, esto significa que "la producción de carne vacuna libera cuatro veces más gases de efecto invernadero que una cantidad de carne de cerdo equivalente en calorías, y cinco veces más que una cantidad equivalente de carne de ave [énfasis añadido]".
Esto explica por qué un segmento muy elocuente de ecologistas insiste en que comer carne roja es malo para el medioambiente y alienta a los consumidores a que se vuelvan veganos. Y si bien es cierto que comer demasiada carne roja es malo para su salud y una dieta vegana es probablemente la opción más saludable, el desglose de las emisiones globales de GEI muestra que este reclamo también es un poco exagerado. Sin embargo, a medida que más países en desarrollo adquieran un gusto por la carne roja, se espera que aumente la producción de ganado y, con ello, las emisiones de GEI.
Es por eso que reducir la carne roja no es una noción descabellada con la que frecuentemente se pinta.
Las emisiones de GEI de la agricultura no provienen únicamente del ganado. Varios métodos de riego, labra-
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Figura 3. Vaca de leche Holstein-Friesian. Fuente: Keith Weller / USDA. |
nza y manejo del suelo conducen a la producción de N2O, y el uso de estiércol contribuye tanto a las emisiones de CH4 como de N2O. La limpieza del espacio para la agricultura (por ejemplo, la deforestación) también contribuye a las emisiones de carbono y la degradación del suelo.
Y como señala el World Future Council, la erosión del suelo causada por la agricultura y los procesos naturales también es una causa importante de preocupación ecológica. Aunque no está directamente relacionado con el calentamiento global, su impacto se dejará sentir con mayor intensidad a medida que el clima cambie y la cantidad de suelo superior se reduzca en todo el mundo.
¿Entonces que hay que hacer?
Podría decirse que la agricultura es el sector más esencial de la economía mundial, pero hay algo que puede hacer para reducir sus emisiones de GEI a nivel individual. Como se mencionó anteriormente, cortar el consumo de carne roja es un buen lugar para comenzar. Comer más vegetales es un buen paso. De nuevo, para citar Ciencia escéptica:
"Comer vegetales produce menores emisiones de gases de efecto invernadero ... Por ejemplo, las papas, el arroz y el brócoli producen aproximadamente 3-5 veces menos emisiones que una masa equivalente de carne de ave y cerdo (Environmental Working Group, 2011). La razón es simple: es más eficiente cultivar un vegetal y comerlo que cultivar, alimentar a un animal a medida que aumenta la masa muscular y luego comer el animal".
Lo más importante para recordar es que el calentamiento global es un problema mundial y se necesitan mejoras en todos los sectores de la economía. La agricultura no es el único emisor de CO2, N2O y CH4, y hay
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Figura 4. Suelo de jardín. Fuente: M. Tullottes a través de WikiMedia Commons. |
muchas maneras de reducir su huella global en su vida diaria. Si todos hacemos lo que podemos para utilizar menos, reciclar más y aplicar políticas de eficiencia energética o incluso cero neto, entonces todos podemos tener un bistec de vez en cuando.
Fuente original:
Nahigyan, P. 2016. How Much Does Agriculture Contribute to Global Warming. Planet Experts. Santa Monica, CA. EE.UU.
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